Глава III: Там за горизонтом.
С тех пор как Дэн поселился в пещере Карима, минуло немного-немало пять лет. За это время Сайфер практически свыкся со своей драконьей сущностью, хотя осознание того, что его особенность заставляет людей бояться и ненавидеть его, до сих пор угнетало молодого полудракона. Все эти годы Дэн, как мог, помогал старику Кариму, выполнял различного рода работу, периодически ходил в город пополнять припасы, попутно пытаясь развить свои магические навыки и даже невольно оградил пещеру Карима от нежелательных гостей. Дело в том, что после нескольких ночных полетов Сайфера, часто сопровождающихся драконьим ревом, по городу и близлежащим деревням поползли слухи о том, что в здешних лесах завелось некое чудовище. Одни говорили, что это буйствует лесной дух, другие – что в лесу поселился дракон, а некоторые пьянчуги с уверенностью заявляли, что видели в небе над лесом полудракона. Так или иначе, люди стали бояться заходить в ту часть леса, где и обитал полудракон.
А что же Карим? Рыжебородый старик не остался в долгу. Все эти пять лет он помогал Дэну высвободить свою драконью сущность и держать её в узде, обучил драконьему языку, а так же основам медитации - способности общаться с миром духов и даже, как обещал, рассказал способ приготовления того чудесного отвара. Дэн был действительно прилежным учеником, что значительно облегчило жизнь Кариму. Со временем Сайфер смог лучше понять свою суть, отчего его полеты стали длиться намного дольше, чем раньше, хотя и не особо долго. Вобщем старый лекарь, а ныне отшельник обучил молодого полудракона всему, чему только мог. Но это был далеко не предел и Сайферу еще многое предстояло узнать о себе и о таких как он.
Итак, в один ни чем не примечательный день, когда Сайфер вернулся после очередного похода в город, Карим встретил его с необычно задумчивым видом. Сидя за столом, подперев голову руками, старик смотрел в какую-то неопределенную точку. Взгляд его был, как никогда, серьезен, Дэн сразу заподозрил неладное.
- А вот и я, - произнес парень задорным голосом, но лишь он узрел Карима, улыбка сменилась сильным удивлением, - Карим, почему ты такой хмурый? Что-то случилось?
- Скажи, ты хочешь узнать о себе и тебе подобных еще больше, чем ты уже знаешь? – Старик произнес это тихо, почти не шевельнувшись.
- Конечно! Но в чем все-таки дело?
- Это означает, что ты готов пуститься в путешествие, дабы познать себя?
- Думаю, да, - уверенность полудракона понемногу угасала, - Что ты имеешь в виду?
- Ты, верно, понимаешь, что я не могу рассказать тебе всего? – старик вздохнул, - Но я знаю кто сможет… На землях материка, что носит имя Истемей, в горах, живет дракон-старейшина. Его назвали так, потому, что он один из самых первых драконов населивших этот мир и его мудрость не знает границ…, - Карим усмехнулся, - Говорят, что ему ведомы даже тайны мироздания…
- Да? Что-то все как-то просто, - хмыкнул Сайфер, - В чем подвох?
- А подвох в том, что мало кто знает, где именно обитает этот дракон, и те кто пытался проникнуть в его логово никогда оттуда не возвращались, - старик пристально посмотрел на парня, - Ты готов отправиться на его поиски?
- Готов, - твердо заявил Сайфер, но через мгновение его лицо окрасилось неким сочувствием или даже жалостью, - А как же ты?
- Я? – старик рассмеялся в ответ, - За меня не беспокойся. Ты обеспечил мне защиту – лучше не придумаешь, так что не волнуйся. Но я буду ждать твоего возвращения….
Сайфер улыбнулся в ответ, словно давая обещание, что вернется. Старый лекарь поднялся из-за стола, и принялся готовить прощальный обед, за которым последует тяжелое расставание. Карим, сильно привязался к молодому полудракону за эти пять лет. Он считал его своим сыном, которого у него никогда не было. Сам же Дэн почитал старого лекаря, как своего наставника и был безгранично благодарен ему за то, что он приютил его, тогда когда он был не в состоянии быть с названным отцом Ричардом и за то, что он оберегал его от жестокости этого мира. Во время прощального застолья, никто из них не проронил ни слова, слишком тяжело было оборвать тишину. И вот настал час расставания. Дэн, собрал свою походную суму, как когда-то повесил на пояс катаны. И вышел из пещеры. День был еще в самом разгаре, а небо предвещало лишь дальнюю дорогу. Карим и полудракон с минуту стояли глядя друг на друга.
- Сейчас, - оборвал тишину старик, - Твой путь лежит на запад, к портовому городку Калькор, там ты сможешь сесть на корабль и попасть на Истемей, но будь осторожен в пути…
- Я буду, - кивнул Дэн и крепко обнял Карима, - Я вернусь… До встречи и спасибо за все…
- И тебе спасибо… Мы обязательно еще увидимся, - на лице Карима засияла та же добродушная улыбка что и прежде.
И Дэн снова пустился в путь, как когда-то пять лет назад, как будто судьба устала придумывать новые повороты сюжета. Несколько дней длился в Калькор, днем – пешие прогулки, а ночью – свободный полет и недолгий сон. И однажды, когда солнце уже начало прятаться за горизонт, Сайфер повстречал небольшую группу бродячих артистов, которые, как ни странно, тоже направлялись в Калькор. Небольшой но небывало шумный балаганчик добродушно принял молодого полудракона в свой круг, дабы разделить с ним остаток пути. Конечно, тайна Сайфера не была разглашена, ибо он не привык доверять посторонним людям, да и мир зачастую бывает очень суров к тем кто не вписывается в круг понимания. Когда же день подошел к концу, артисты решили разбить небольшой придорожный лагерь и переночевать там. Все собрались в круг около костра, над которым в котелке кипела знаменита, по словам актеров, дорожная похлебка. Глава этой труппы (его звали Сириус) – невысокий, но крепкий мужичек, с пышными до неестественного усами, величаво возвышался над котелком с половником в руках.
- Вот, Сайфер, - именно так представился Дэн, - Эту похлебку ты непременно должен попробовать. Уверяю, такого ты еще не пробовал! Чего ты там забился, как неродной? Садись поближе к костру!
- Спасибо, - скромничал Дэн, - Просто мне неудобно так злоупотреблять вашим гостеприимством….
- Да, не неси чепухи! – перебил Сириус, - Знаешь, в мире много людей, плохих и хороших. По всему видно, что ты – хороший человек, Сайфер, а мы всегда рады таким спутникам как ты, - мужчина улыбался, выказывая свое дружелюбное расположение. Он снял пробу с похлебки и заключил: «Готово!» Разлив похлебку по небольшим деревянным мисочкам, одну из которых протянул Дэну. Запах был, воистину неповторимый, нечто похожее доносилось с кухни одной из богатых гостиниц Сарбора, но тем не менее не шло в сравнение с запахом этой похлебки.
- Да, уже по запаху чувствуется, что похлебка выше всяких похвал, - заключил Дэн.
- А ты не нюхай, ты попробуй, - раздался чуть грубоватый женский голос с противоположной стороны костра, эта фраза вызвала в компании негромкие смешки. Распробовав похлебку, Сайфер тоже улыбнулся. Поистине запах не мог передать и десятой доли расчудесного вкуса той похлебки. Полудракон принялся поглощать сие произведение кулинарного искусства с такой силой, что со стороны казалось, что тот не ел около трех дней, и это было близко к правде, но все отнеслись к этому с пониманием и не обращали на это особого внимания. Лишь только, Дэн прикончил миску похлебки, он ощутил под ногой сильнейший жар – кусочек угля, вылетевший из костра, подкатился точно под ногу полудракона. Тот хотел, было вскрикнуть от неожиданной боли, но изо рта вместо крика вырвался приглушенный драконий рык. В то же мгновенье Сайфер ощутил на себе множество удивленных взглядов и замер в оцепенении. Тишину подал карлик сидевший рядом с Дэном.
- Неслабая у тебя отрыжка, парень, - произнес карлик гнусавым голосом, - Это ты где так научился?
- Кхм, ну… У меня это с рождения, - откашлявшись произнес Дэн и рассеяно улыбнулся, - Это многих удивляло….
Ночная тишина огласилась громким хохотом веселой компании. Да, это было воспринято как шутку и похвалу повару. Так весело и шумно подошло время сна, все стали расходиться и Дэн тоже направился к небольшому лежаку, который он сам себе устроил, но не успел он сделать и пары шагов, кок почувствовал на своем плече чью-то ладонь. Он обернулся и увидел высокую статную женщину средних лет, с длинными черными волосами, в цыганской одежде.
- Погоди минутку, огненно-волосый, - улыбаясь произнесла она.
- Что случилось? – непонятливо вопросил. Цыганка осторожно наклонилась к уху Дена.
- Я знаю твою тайну, молодой полудракон, - на эти слова Дэн лишь округлил глаза от удивления и испуга, - Но не волнуйся, я тебя не выдам… Присядь, я погадаю тебе и не переживай, это совершенно бесплатно.
Дне опустился на небольшое бревнышко, а цыганка присела рядом с ним взяв в свои руки его ладонь.
- О-о-о… Я вижу в твоей судьбе множество испытаний, - начала цыганка, - Вижу большое зло и ты у подножья его, вижу корабль и новых друзей, настоящих. Хм-м-м… Вижу большую любовь, чистую как небеса, что вечно зовут тебя… Будь сильным, Сайфер, и тебя непременно ждет счастье, - она отпустила руку Дэна и облегченно вздохнула.
- Спасибо вам…., - Дэн ведь так и не знал имени гадалки
- Иридия, - улыбнулась женщина, - Не благодари меня…. А теперь отдыхай, твой путь только начинается.
Эта встреча наводила полудракона на множество размышлений, не ни смотря на это, Дэн спал спокойно и крепко. Следующим же днем он уже был у ворот Калькора. Город был поистине богат и огромен – еще бы, ведь это один из крупнейших торговых портов Нортикама. Как и любой город, Калькор начинался с большой таверны, которая так же являлась одним из богатейших постоялых дворов Калькора. По правую руку от него раскинулись широкие торговые ряды, где без умолку шумела толпа. Жизнь в городе просто кипела, торговцы крутились, пытаясь заработать за день как можно больше, словно живет последний день, простой люд сновал меж рядами словно заведенный. Из-за гудящих рядов виднелась пристань. Сайфер поспешил прямиком туда. Достигнув порта, он замер, на пристани царил полный хаос – народ сновал туда-сюда, как мруавьи в муравейнике. Умудрившись выловить из толпы одного из портовых рабочих, Дэн осведомился о том, какой из кораблей может доставить его на Истемей, рабочий указал на стоявший неподалеку торговый бот, и посоветовал поговорить с капитаном. Дэн направился к боту.
Поднявшись на борт, его проводили в каюту капитана, где сидя в довольной спартанской обстановке, важный бородатый мужичек, явно гномьей масти покуривал трубку. Сайфер немедленно изложил ему суть дела.
- Знаете, юноша, - неторопливо, с расстановкой протянул капитан, - Вообще-то, я не беру лишних попутчиков…. Это торговое судно, а не пассажирское, знаете ли.
- Я понимаю, капитан, - уважительно кивнул Сайфер, - Но насколько я знаю, это единственный корабль, который идет в Истемей. Вы мой единственный шанс, попасть туда….
- Я думаю, - перебил капитан, - Что смогу вам помочь, но…, - небольшая пауза, - Это будет вам стоить некоторую сумму.
- Сколько?
- Немного-немало двести серебряников, - гном хитро ухмыльнулся.
- Так много? – полудракон потупился, - Хорошо я согласен, - Сайфер полез в свою походную суму и неожиданно обнаружил, что кошеля с деньгами в ней нет! Видимо, когда он пробирался через торговые ряды, местные воришки порылись в содержимом его сумы. Капитан заметил, как изменилось лицо парня, и не преминул съехидничать.
- Только не говорите, что забыли деньги дома, - ехидная улыбка растянулась на лице гнома, - Учтите, что мы уже скоро отходим…
- Быть может, я наймусь к вам на судно, в качестве оплаты? – в отчаянии поинтересовался Дэн.
- Нет. У меня хватает людей, чтобы драить палубу. Если нечем платить ищите себе другой корабль или учитесь летать….
Шутка была конечно не особо смешной. Да, Дэн, конечно мог летать, но его сил не хватит, чтобы пролететь даже четверть пути, к тому же, он понятия не имел в какой стороне находится Истемей. Но делать нечего, Дэн спустился на пристань и обреченно присел на один из стоящих на земле ящиков, размышляя над тем, что делать дальше.
Однако не прошло и пяти минут, как цепь мыслей разорвал громкий женский крик.
- Где он! Да я его в прах обращу, если он не появится тут сию секунду!
- Госпожа, мы незнаем, где он, - раздались другие, явно напуганные голоса, - Он был на пристани не далее чем час назад. Вам лучше успокоиться.
- Я сама знаю, что для меня лучше! – снова раздался крик женщины и вслед за ним треск падающих ящиков.
Сайфер мигом оглянулся и увидел, как на него обрушивается гора ящиков, антуражно стоявших позади. Чудом успев выскочить из под завала, Сайфер поднялся, отряхнулся и устремил взгляд на ту, что явилась причиной сего беспорядка. Это была молодая рыжеволосая девушка, в пестрых одеяниях, похожих на те, что носили некоторые из наставников школы магии. В одежде преобладали красный и черный цвета, что неплохо сочеталось с длинными густыми прядями её волос.
- А поаккуратней нельзя?! – возмутился парень, - Тут кругом полно людей! Вам бы научиться контролировать свои эмоции!!!
- Что??? – воскликнула девушка и коротким жестом отправила в сторону полудракона небольшой огненный шар, но Дэн рефлекторно выпустил в ответ ветряной клинок, который столкнувшись с огненным шаром, перенаправил удар в землю. Лицо девушки мгновенно изменилось с гневного на удивленное, - Ого? Любопытно….
- У вас все дома?! – вскипел Дэн, - А если бы я не успел с реагировать?!
- Это было бы печально…, - безразлично протянула девушка окидывая парня оценивающим взглядом, - Это откуда ты такой взялся, а?
- Издалека, - буркнул Сайфер, - И погибнуть тут на пристани, пока не входит в мои планы…
- Ну-ну, - перебила девушка, - Ладно, извини, я не хотела…. Послушай, я смотрю ты с магией в ладах?
- Ну да….
- А не желаешь немного попутешествовать? Скажем, на Истемей?
- Ну я, - Сайфер хотел уже было отказаться, но услышав заветное слово «Истемей», тут же передумал, - Не поверите, но именно туда, я направляюсь….
- Что ж, это хорошо, будешь моим помощником, - улыбнулась девушка и указала на уже знакомый Дэну корабль, - Нам туда, поторопись…
- Но капитан не берет попутчиков, - предупредил Дэн, - я уже говорил с ним….
- О-о-о…. Для меня он сделал исключение, - насмешливо протянула девушка и направилась на корабль. «Догадываюсь, почему,» - подумал Сайфер, но вслух лишь угукнул – горький опыт общения с девушками, владеющими магией огня, научил его держать язык за зубами.
- Как тебя зовут? – как бы между делом поинтересовалась ведьма.
- Сайфер, - коротко бросил Дэн.
- Я – Эйлин, но ты можешь звать меня «госпожа» или просто «мастер», - немного надменно представилась ведьма, на что полудракон лишь хмыкнул и обреченно бросил взгляд на корабль.
Они поднялись на борт, перепуганные труженики порта направились вслед за ними. На палубе уже нарисовалась тучная фигура капитана. Они коротким поклоном поприветствовал ведьму и тут же перевел взгляд на Дэна.
- Юноша, я кажется уже объяснил, если вам нечем платить….
- Тихо, - резко перебила Эйлин, - Это мой новый помощник.
- Он? – удивленно переспросил капитан, - Ну что же, будь, по-вашему.
Гном повернулся к команде и оглушительно прокричал: «Отчаливаем! Руби швартовые! Пора в путь!!!»